古希腊神话中有一个天下难解的司芬克斯之谜，神话中的著名英雄俄狄蒲斯猜破了它。谜底是“人”。在象征光明的太阳神阿波罗的神殿，刻着这样一句箴言：“人呵，认识你自己”！俄罗斯文学大师陀思妥耶夫斯基有一句世界名言：“你知道——你是谁吗？”由此可见“人自身是什么？”是古之谜、神之谜、今之谜。
对“人是什么”有三位伟人进行了研究。
一位是英国的达尔文从生物机体上研究了人，写出了与上帝造人相对峙的《物种起源》；
一位是奥地利的弗落伊德从人的精神心理上研究了人，写出了《释梦》，称作“人性的展示”，观照了人的深层心理结构；
一位是德国的恩斯特·卡西尔从文化哲学体系上研究了人，写出了著名的《人论》，提出了人的哲学，是一种文化哲学，人只有在创造文化的活动中，才能成为真正意义上的人。
这三位伟大的学者对人的诠释都有部分真理，但对人作出全面科学回答的是马克思。
马克思从经济生产关系和社会结构中研究了人，深刻地指出了人的本质是“社会关系的总和”。